康熙康熙，吃糠喝稀。以为是句玩笑话，毕竟历史上康熙至乾隆时期，那可是盛世光景啊，称之为“康乾盛世”。老百姓怎么还会吃糠喝稀呢？
直至看到英国公使的描述，才似乎明白了那句玩笑话并不是玩笑。

1792 年 9 月 26 日，英国任命马戛尔尼以祝贺乾隆 80 大寿的名义，率团（马戛尔尼、巴罗、斯当东等）出使中国。此行目的在于打开中国的贸易市场、解决贸易纷争，并与清廷建立外交关系。

1793 年 6 月 19 日，经历近 10 个月风尘仆仆的航程，约六百人的使节团终于靠岸广州，随后一路北上，于 8 月抵达北京。团员包括天文学家、艺术家、医生等，他们带了上百箱装有望远镜、地球仪、前膛枪、炮舰模型等最新科技仪器作为礼物，期待向清廷展示英国的文明与进步。

然而，在正式会面前，双方却因是否行三跪九叩之礼而产生嫌隙，究竟马戛尔尼该跪？还是不跪？成为众人议论的焦点。

最终，在双方让步下，马戛尔尼使团一行人在承德会见乾隆，并在 9 月 14 日这天呈递国书的环节，以单膝下跪之礼，亲手将国书交给乾隆皇帝，并由使节团展示赠送的礼物。

然而，从承德返回北京的马戛尔尼从此吃了闭门羹，最终在 10 月初收到“与天朝礼制不合”的敕书，请求协商的事项遭全数驳回，宣告首次外交会面以失败收场。

虽然清廷与英国首次外交会面失败，但这段在中国的旅程却成为了一个相当热门的出版题材。许多使节团的核心成员或是船队水手，纷纷在使节团回国后，将自己出访时的日记或是见闻录加以出版。

马戛尔尼使团访问清朝的见闻录，是英国人描绘康乾盛世的核心文本，真实呈现了“国家账面强盛、民间普遍赤贫”的分裂图景，所谓盛世，不过是“皇家贵族的盛世、底层的饥饿”。

在他们的见闻录里，清朝民生呈现普遍饥饿与极端贫困。使团沿途所见，底层百姓多面黄肌瘦、衣衫褴褛，住泥墙茅舍、家无长物，运河边乞丐遍地，纤夫被强征、待遇恶劣。

约翰·巴罗在日记中写道：“每晚都能听到不愿拉纤者挨杖和受鞭打的惨叫声，他们半光着身子，缺乏营养，疲惫不堪，却要在烈日或寒风中承受无尽的苦役，而监督者的鞭子从不停歇。”

巴罗在《我看乾隆盛世》中记录：舟山至白河沿途，无人民丰衣足食的证明；房屋多泥墙平房、茅草盖顶，无像样农舍；河道与城镇远不及英国泰晤士河边的小镇。

巴罗说，最震撼的是“残羹效应”，使团的剩菜、用过的茶叶渣被争抢，接食时千恩万谢；有人打捞死猪死鸭，士兵也瘦弱不堪、装备落后、操练敷衍。
对比英国：同期英国普通雇工日常有牛奶、面包、咸猪肉、乳酪，而清人“终年不见肉”，靠粗粮野菜果腹，灾年吃草根树皮。

政治社会与制度，专制僵化、贫富天差。君主专制登峰造极，官员唯唯诺诺，文字狱扼杀思想。马戛尔尼直言：“自满洲征服后150年，无改善、反倒退；我们在进步，他们近乎半野蛮”。

他在给英国内阁的报告中强调到，贫富差距为所见国家之最——国库充盈、皇室奢华（如乾隆南巡耗银2000万两），与“席地而眠、争食残羹”的民间形成极端反差。使团带来的蒸汽机、望远镜、前膛枪等，被乾隆视为“奇技淫巧”，反映出科技与工业的全面停滞。

最后，他们得出结论——

马戛尔尼称大清是“雄伟的废墟”、“破败旧船”，外强中干、观念陈旧、装备战术落后，士兵瘦弱、缺乏训练，他向英国内阁直言——“只需几艘三桅战舰，就能摧毁其整个海岸防线”，后来的事实证明，马戛尔尼所言并非夸张。

巴罗称这是一个专制、封闭、贫富悬殊、制度性腐败的帝国，财富集中于皇室、八旗与官僚，底层承担所有成本，所谓“盛世”只是统治阶级的自我标榜，对普通百姓而言是饥饿的盛世。